Si en casa o en la empresa ves manchas blancas en los grifos, costras en la cafetera o resistencias que duran poco, el culpable suele ser el mismo: la dureza del agua. Es una de las características del agua que más se menciona y que menos se entiende, entre otras cosas porque se expresa en unidades distintas según el país y según quién dé el dato.
En esta guía te explicamos qué es la dureza del agua, cómo se mide, cómo se interpreta un resultado y en qué casos compensa tratarla.
Qué es la dureza del agua
La dureza es la concentración de sales minerales disueltas en el agua, principalmente de calcio y magnesio. Un agua con mucha concentración se llama dura; con poca, blanda.
Estos minerales llegan al agua cuando atraviesa terrenos calizos o con yesos, así que la dureza depende del origen del agua y cambia de una zona a otra. Dos ciudades cercanas pueden tener aguas muy distintas.
Dureza temporal y permanente
- Dureza temporal (carbonatada). Es la debida a los bicarbonatos de calcio y magnesio. Con el calor, estos compuestos precipitan y forman la cal que se deposita en calentadores, tuberías y resistencias.
- Dureza permanente. Es la debida a otras sales de calcio y magnesio, como sulfatos o cloruros. No precipita al calentar, aunque sí cuenta en la dureza total.
La dureza total es la suma de las dos.
Cómo se mide la dureza
La dureza se obtiene del contenido de calcio y magnesio, y se expresa como si todo fuera carbonato cálcico (CaCO₃). Las unidades más habituales son:
- mg/L de CaCO₃ (miligramos de carbonato cálcico por litro), la que más se usa en informes analíticos.
- Grados franceses (ºf o ºHF). 1 ºf equivale a 10 mg/L de CaCO₃. Es la unidad que suelen usar las compañías de abastecimiento y los fabricantes de equipos.
- Grados alemanes (ºdH), que se ven en equipos de importación.
En laboratorio, la dureza se determina normalmente por valoración con EDTA, o se calcula a partir de las concentraciones de calcio y magnesio medidas por separado. Para estimarla en campo existen kits de tiras o de gotas, útiles como orientación pero menos precisos que un análisis de laboratorio.
También puedes pedir el dato a tu compañía de aguas, que a menudo lo publica por municipio o por zona de abastecimiento. Ten en cuenta que ese valor es del agua que sale de la red, no de lo que pasa dentro de tu instalación.
Cómo interpretar el resultado
Una escala de referencia en grados franceses es la siguiente:
| Dureza | Grados franceses (ºf) |
|---|---|
| Muy blanda | Menos de 7 |
| Blanda | 7 a 14 |
| Intermedia | 14 a 32 |
| Dura | 32 a 54 |
| Muy dura | Más de 54 |
Existen otras clasificaciones con límites ligeramente distintos, así que conviene fijarse en el valor numérico y no solo en la etiqueta. Lo que importa es qué hace ese valor en tu instalación.
¿Es mala para la salud?
No. Según la información de las entidades de abastecimiento, no se han descrito efectos nocivos para la salud por beber agua dura, y la legislación de agua de consumo no fija un límite máximo de dureza. El problema de la dureza es sobre todo técnico y económico: afecta a los equipos y al consumo de energía y de productos.
Qué problemas causa el agua dura
- Incrustaciones de cal en tuberías, calentadores, acumuladores, intercambiadores y resistencias. Lo explicamos en cómo afectan las incrustaciones de cal a mi instalación.
- Menor rendimiento energético. Una capa de cal en una superficie de intercambio de calor obliga a gastar más energía para el mismo resultado.
- Más averías y vida útil más corta en electrodomésticos, calderas y equipos de proceso.
- Más jabón y detergente para obtener la misma limpieza, y manchas en vajilla, cristal y grifería.
- Problemas en procesos industriales, como en calderas de vapor o en la alimentación de equipos de ósmosis, donde se trabaja con agua de calidad controlada.
Cuándo conviene tratar la dureza
No siempre hace falta. En una vivienda con agua de dureza intermedia, el problema puede ser menor que en un hotel con mucha producción de agua caliente. Estas son las situaciones en las que más compensa:
- Producción de agua caliente. Calentadores, acumuladores y calderas de ACS acumulan cal con rapidez cuando el agua es dura. Tienes más información en agua caliente sanitaria.
- Calderas de vapor. Requieren agua de alimentación tratada. Lo vemos en tratamiento para calderas de vapor.
- Hostelería, lavanderías y lavado de vehículos, donde el agua se usa en cantidad y con calor.
- Industria alimentaria y de proceso, donde la cal puede afectar al producto o a los equipos.
- Torres de refrigeración y circuitos cerrados, donde la concentración de sales va subiendo.
- Equipos de ósmosis inversa, cuya membrana se protege con un pretratamiento adecuado. Lo tratamos en ósmosis inversa industrial.
Cómo se trata el agua dura
Hay varias soluciones, y la adecuada depende del uso, del caudal y de cuánta dureza quieras eliminar:
- Ablandador por intercambio iónico. Una resina retiene el calcio y el magnesio y los sustituye por sodio. Se regenera periódicamente con sal. Es la solución más extendida para eliminar la dureza.
- Ósmosis inversa. Reduce la mayor parte de las sales disueltas, entre ellas las que producen dureza. Se utiliza cuando se necesita un agua de calidad más alta o para usos concretos.
- Dosificación de productos antiincrustantes o dispersantes. No eliminan la dureza, pero evitan que la cal se deposite. Es habitual en circuitos industriales.
- Prevención y limpieza. Desincrustar y mantener los equipos reduce el impacto de la cal. Más ideas en consejos para prevenir la incrustación.
Antes de instalar nada, conviene analizar el agua y diagnosticar la instalación. Si se elimina toda la dureza sin necesidad, se gasta en sal, mantenimiento y consumo de agua en la regeneración. Y si se trata mal, se puede pasar de un problema de cal a uno de corrosión.
Por qué empezar por un análisis
Un análisis de laboratorio te dice la dureza real del agua que usas, junto con otros parámetros que influyen en los depósitos y en la corrosión, como el pH, la alcalinidad o los cloruros. Con esos datos se puede decidir:
- Si hace falta tratar o no.
- Qué sistema encaja con tu consumo.
- Cuánta dureza conviene mantener.
- Y comprobar después, con un nuevo análisis, que el tratamiento funciona.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el agua dura? Es la que contiene mucha concentración de sales de calcio y magnesio. No es peligrosa para beber, pero deja cal y reduce el rendimiento de los equipos.
¿Cómo sé si mi agua es dura? Si ves cal en grifos, cazos y resistencias, o notas que el jabón hace poca espuma, es probable. Para saberlo con precisión, pide un análisis o consulta el dato de tu compañía de aguas.
¿Cuántos grados franceses tiene un agua dura? Según la escala habitual en ºf, se considera dura entre 32 y 54 ºf y muy dura por encima de 54 ºf.
¿Qué diferencia hay entre dureza temporal y permanente? La temporal precipita al calentar el agua y forma cal; la permanente no. La dureza total es la suma de ambas.
¿Hace falta descalcificar siempre? No. Depende de la dureza del agua y del uso. Un diagnóstico previo evita instalar un equipo que no necesitas o que no resuelve tu problema.
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