La infección por bacterias del género Legionella es una preocupación crítica en el ámbito de los sistemas de agua. Como especialistas en análisis y tratamiento de agua, en Nilsson Laboratorios te ofrecemos un análisis técnico-comercial de cómo se transmite la legionella, qué condiciones favorecen su propagación y qué medidas de prevención son clave.
1. ¿Qué es Legionella y cuáles son sus formas de enfermedad?
La Legionella es un género de bacterias que pueden provocar dos enfermedades principales: la forma grave llamada enfermedad del legionario (una neumonía) y la más leve conocida como fiebre de Pontiac.
- No se ha documentado transmisión persona-a-persona, lo que la diferencia de otras infecciones respiratorias.
- Aunque la bacteria existe en entornos naturales (lagos, ríos), el mayor riesgo se deriva de sistemas de agua artificiales que permiten su multiplicación.
2. ¿Cómo se produce el contagio?
Para entender cómo abordamos el análisis y la mitigación, conviene detallar las vías de transmisión comprobadas:
2.1 Inhalación de aerosoles contaminados
La vía más frecuente de infección es la inhalación de gotas diminutas (aerosoles) que contienen Legionella. Estas proceden de sistemas de agua en que la bacteria ha crecido y se ha liberado al entorno mediante rociado, nebulización o vapor.
Los sistemas implicados pueden ser, por ejemplo: cabezales de ducha, grifos, bañeras de hidromasaje, fuentes decorativas, torres de refrigeración, etc.
2.2 Aspiración de agua contaminada
Una vía menos común, pero posible, es que agua contaminada entre accidentalmente en los pulmones al tragar o al producirse una aspiración (por ejemplo en pacientes con dificultad de deglución).
2.3 No se transmite de persona a persona
La evidencia actual no respalda que la legionelosis se transmita entre seres humanos.
3. Condiciones que favorecen el crecimiento y la transmisión
Para que Legionella se convierta en un riesgo real en un sistema de agua, deben coincidir distintos factores favorables:
- Temperaturas del agua entre aproximadamente 20 °C y 50 °C (óptimas cerca de los 35 °C).
- Presencia de biopelícula (biofilm) en tuberías, depósitos o superficies húmedas, donde la bacteria puede multiplicarse.
- Agua estancada o con poco flujo, lo que permite la concentración de la bacteria.
- Desinfección insuficiente o inapropiada del sistema (por ejemplo, niveles de cloro bajos, falta de mantenimiento).
- Sistemas de agua sanitaria o industrial complejos (grandes depósitos, redes de tuberías, torres de refrigeración) en los que la vigilancia técnica es clave.
4. Factores de riesgo en personas expuestas
Aunque muchas personas pueden estar expuestas a Legionella sin enfermarse, ciertos grupos presentan mayor riesgo:
- Edad avanzada (más de 50 años).
- Fumadores o exfumadores.
- Enfermedad pulmonar crónica, inmunosupresión, diabetes, insuficiencia renal o hepática.
- Exposición en entornos con sistemas de agua mal mantenidos (hospitales, hoteles, edificios grandes).
5. ¿Qué implica para los profesionales del agua y los responsables de instalaciones?
Para una empresa como Nilsson Laboratorios que trabaja en análisis, control y asesoramiento de sistemas de agua, es clave destacar que:
- Debemos considerar que la mera presencia de agua con Legionella no implica necesariamente enfermedad; lo relevante es la exposición en forma de aerosol y la vulnerabilidad de los usuarios.
- Los sistemas de tratamiento deben diseñarse, mantenidos y monitorizados para evitar el crecimiento de la bacteria y su difusión.
- Las auditorías de sistemas de agua deben identificar puntos de riesgo: depósitos acumuladores, recirculaciones de agua caliente, torres de enfriamiento, fuentes con nebulización, y otros.
- Implementar planes de gestión de riesgos específicos: control de temperatura, purgas frecuentes, desinfección adecuada, eliminación de estancamientos, análisis de Legionella periódicos.
6. Conclusión
La transmisión de la Legionella ocurre prácticamente siempre mediante la inhalación de aerosoles de agua contaminada o, en menor medida, por aspiración. No hay transmisión persona-a-persona documentada. La clave para la prevención está en identificar y corregir las condiciones favorables al crecimiento de la bacteria en los sistemas de agua artificiales. Como expertos en análisis y control de agua, en Nilsson Laboratorios podemos ayudarte a evaluar tus sistemas, programar análisis y asesorar sobre el diseño y mantenimiento adecuados para minimizar este riesgo.
